Un estudio de seguimiento realizado en más de 12.000 personas en Brasil reveló que el consumo elevado de edulcorantes artificiales y alcoholes de azúcar podría acelerar el deterioro de la memoria y otras funciones cognitivas, en especial en personas con diabetes y en adultos menores de 60 años.
La investigación, publicada en la revista Neurology de la Academia Estadounidense de Neurología, cuestiona la percepción de inocuidad de estos sustitutos del azúcar ampliamente presentes en bebidas y alimentos ultraprocesados.
Siete edulcorantes bajo la lupa
El trabajo evaluó siete compuestos: aspartamo, sacarina, acesulfamo-K, eritritol, xilitol, sorbitol y tagatosa. Estos ingredientes se encuentran en productos como refrescos light, aguas saborizadas, postres bajos en calorías y endulzantes de mesa.
El estudio analizó a 12.772 adultos brasileños, con una edad promedio de 52 años, dentro del Estudio Longitudinal Brasileño de Salud del Adulto (2008-2019). Los participantes respondieron cuestionarios sobre su dieta, lo que permitió clasificarlos según su consumo diario de edulcorantes: el grupo más bajo promedió 20 mg diarios, mientras que el más alto alcanzó 191 mg (equivalente a una lata de refresco light). El sorbitol fue el más consumido, con 64 mg por día.
Durante ocho años, los participantes realizaron pruebas periódicas para medir memoria, lenguaje, fluidez verbal, velocidad de procesamiento y evocación de palabras.
Los resultados
Tras ajustar factores como edad, sexo, hipertensión y enfermedades cardiovasculares, los investigadores concluyeron que el grupo de mayor consumo presentó un deterioro cognitivo un 62% más rápido, equivalente a 1,6 años adicionales de envejecimiento cerebral. El grupo intermedio mostró un deterioro 35% más rápido, equivalente a 1,3 años.
El efecto fue más marcado en personas con diabetes y en adultos menores de 60 años, quienes evidenciaron una caída más acelerada en fluidez verbal y cognición general. En mayores de 60 años, en cambio, no se observaron diferencias significativas.
Diferencias entre compuestos
El análisis detallado relacionó aspartamo, sacarina, acesulfamo-K, eritritol, xilitol y sorbitol con un deterioro más acelerado de la cognición global, sobre todo en la memoria. La tagatosa, en cambio, no mostró asociación con problemas cognitivos.
La doctora Claudia Kimie Suemoto, autora principal del estudio y profesora de la Universidad de São Paulo, explicó: “Los edulcorantes bajos en calorías o sin calorías suelen considerarse una alternativa saludable al azúcar; sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que ciertos edulcorantes pueden tener efectos negativos en la salud cerebral con el tiempo”.
Añadió que quienes padecen diabetes tienden a consumir más estos productos, lo que aumenta su exposición a los riesgos identificados.
Precauciones y próximos pasos
Los autores advirtieron que el estudio es de carácter observacional, por lo que solo establece asociaciones y no una causalidad directa. Además, la información sobre dieta fue autodeclarada, lo que puede afectar la precisión de los datos.
Tanto la Academia Estadounidense de Neurología como la revista Neurology subrayaron la necesidad de profundizar en la investigación para confirmar estos resultados y evaluar si alternativas naturales como miel, azúcar de coco, jarabe de arce o puré de manzana podrían ser opciones más seguras para la salud cerebral.
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